Autour de la cathédrale, le coeur primitif est marqué par l'influence médiévale : anciens remparts avec tours et portes, ruelles et placettes dont le tracé rapelle l'ovale de la cité gallo-romaine, maisons à pans de bois et encorbellements ( XVIè - XVIIIè siècles.)
Il contraste avec le centre actuel, légèrement plus à l'Est, reconstruit entièrement, après le gigantesque incendie de 1720, sur un plan rectiligne. Sobre, mais élégant avec ses grands hotels de pierre, ce dernier s'organiseautour de deux place royales : la place du parlement au somptueux palais XVIIè siècle, peint et doré à la mode vénitienne, et la place de la Mairie. Le quartier des anciennes abbayes, prolongement oriental de la ville du XVIIIè siècle, en a l'aspect, avec moins de rigueur. Préservé partiellement de l'incendie, celui-ci mèle les types d'architecture, les partis d'urbanisme. Fortement marqué par l'influence religieuse, il a conservé une certaine tranquilité que renforce la présence des jardins, du Thabor en particulier.



Ce trait ajouté à la présence d'un relief plus accusé en fait le lieu priviligié de résidence des autorités civiles, religieuse et militaire de la ville. La "ville basse" au Sud de la vilaine, moins aérée,recèle entre des ensembles construits aux XIXè et XXè siècles, quelques rues anciennes, vivantes, colorées,aux maisons à pans de bois et quelques monuments à l'aspect plus austère. Au Nord-Nord-Ouest, à l'emplacement des anciens faubourgs, les places sont multiples, tantôt vastes espaces ouverts, telles les Lices, tantôt lieux plus intimistes, relièes entre elles par des ruelles pittoresques, ouvrant sur des cours intérieures à loggias et escaliers.

Les anciennes demeures nobles ou bourgeoises alternent avec les maisons à pignon ou à lucarne, la pierre avec le pisé ou le bois. Jusqu'à la révolution la ville marqua son indépendance face au pouvoir royal, les épisodes les plus connus étant, en 1675, la révolte des bonnets rouges qui s'étendit à toute la Bretagne et valut l'éxile du parlement pendant 20 ans à Vannes, et l'affaire qui opposa, à partir de 1765, le procureur général de la Chalotais à l'intendant de Bretagne, le Duc d'Aiguillon. La capitale bretonne, d'où partirent les prémices de la révolution, choisit le parti de la république.

Au cours du XIXè siècle, Rennes renforça sa vocation administrative et commerciale. Durant les trente dernières années, elle est devenue le premier centre universitaire de l'Ouest et un grand centre de recherche scientifique et technologique et elle affirme une dimension industrielle fondée sur l'automobile, l'électronique, l'informatique, la communication et l'agro-alimentaire. La ville est devenue un chantier permanent où la rénovation des quartiers anciens va de pair avec la création de nouveaux quartiers à l'architecture résolument contemporaine et rythmés par de nombreux espaces verts.

Quel chemin parcouru depuis des années 1900 où un chroniqueur écrivait : " Rennes est une capitale, mais c'est une capitale toute simple et toute campagnarde. Ses anciens faubourgs de torchis qui sentent le cidre, la charcuterie et la galette, la relie directement aux première fermes".


En 1988, Rennes est classée première au palmarès du dynamisme des villes françaises !

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